Introdução

No nosso dia –a – dia, qualquer actividade (por exemplo praticar desporto, fazer funcionar uma máquina, fabricar materiais e cozinhar alimentos) necessita de energia. Energia é a capacidade de provocar uma acção. Sempre que qualquer coisa acontece está presente um tipo de energia que se transforma noutro. Por exemplo, enquanto o leitor lê estas palavras, no interior dos seus olhos a energia luminosa está a transformar-se em energia eléctrica. Esta e a energia luminosa são dois tipos de energia de um conjunto que vai ser referido a seguir. A energia eléctrica é a energia dos electrões em movimento, como acontece numa corrente eléctrica que passa através de um fio ligado a uma pilha. A energia luminosa é aquela que é detectada pela vista – os raios de luz, na forma de radiação electromagnética, deslocam-se até aos nossos olhos incidindo sobre a retina destes, produzindo sinais eléctricos que se deslocam dos nervos até ao cérebro, o que nos faz ver. A energia sonora é aquela que é detectada pelo ouvido – o som desloca-se até aos nossos ouvidos sob a forma de ondas sonoras que são vibrações do ar, sendo esta energia sonora transformada em sinais eléctricos que passam, através dos nervos, para o cérebro, e ouvimos o som. A energia potencial é aquela que é armazenada num corpo ou num sistema devido à sua posição, forma ou estado. A energia química é aquela que está armazenada em compostos como alimentos, petróleo e carvão. A energia nuclear é aquela produzida pela actividade existente no interior do núcleo de um átomo (este liberta energia quando se desintegra, como acontece na cisão, ou quando se combina com outro núcleo, como acontece na fusão nuclear). A energia cinética é aquela que um corpo ou sistema têm por estarem em movimento. A energia calorífica existe no interior de um objecto ou substância – um objecto tem mais calor quando está quente e menos calor quando está mais frio. Por fim, a energia radiante é aquela que uma determinada fonte (o Sol, por exemplo) irradia, sendo a energia radiante uma radiação electromagnética.

A grandeza energia mede-se em joules (unidade S.I.) em tributo ao físico inglês James Prescott Joule, que demonstrou que existem diferentes tipos de energia que se podem transformar uns nos outros, o que conduziu à lei da conservação da energia. Segundo esta lei, a quantidade total de energia de um sistema permanece constante. É por isso que se afirma que a energia conserva-se. No entanto, ao ser utilizada, degrada-se, sendo que este facto justifica um uso racional da energia.