A Energia Hidroeléctrica é aquela que é proveniente do movimento das águas doces. Quando chove nas colinas e montanhas a água concentra-se em rios, ribeiras e correntes que se deslocam para o mar. A energia é produzida por meio do aproveitamento do potencial hidráulico existente nos fluxos de água, como rios e lagos, utilizando desníveis naturais, como quedas de água, ou artificiais, produzidos pelo desvio do curso original do rio.
Nos tempos antes de Cristo, os Gregos e os Romanos inventaram diversas máquinas para aproveitarem a energia da água (rodas de pás, parafusos hidráulicos, moinhos de água). No entanto, só a partir do século X é que se começou a tirar melhor partido da energia hidráulica, com a difusão dos moinhos de água. Actualmente as potencialidades hídricas são utilizadas na produção de energia eléctrica, sendo tal produção principalmente efectuada através de centrais hidroeléctricas de maior ou menor dimensão (as maiores são geralmente chamadas barragens hidroeléctricas e as mais pequenas são geralmente chamadas PCHs – pequenas centrais hídricas).
Para a produção de energia hidroeléctrica de forma contínua no tempo é necessário que haja um fluxo de água. Por isso é que se constroem reservatórios de água chamados barragens. Por norma, constroem-se diques que detêm o curso da água, que se acumula em tal reservatório. Noutros casos, existem diques que não param o curso natural da água, mas que a obrigam a passar pela turbina, para produção de energia eléctrica.
A barragem cria uma nascente ou altura de onde a água corre. Um tubo transporta a água do reservatório até à turbina. Quando a água fluente faz girar lâminas numa turbina, a energia cinética resultante do movimento da água é transformada em energia mecânica. A força das águas nas lâminas de turbina gira o rotor, a parte móvel do gerador eléctrico, que é um dispositivo que funciona com base nas leis da indução electromagnética e que consiste numa espira em forma de círculo. Esta está imersa num campo magnético e roda em torno de um eixo perpendicular às linhas desse campo. Quando fazemos a espira girar com movimento regular, o fluxo magnético que atravessa a sua superfície varia continuamente. Surge assim, na espira, uma corrente induzida periódica. A cada meia volta da espira o sentido da corrente se inverte, por isso ela recebe o nome de corrente alternada. Quando a água concluiu a sua tarefa, continua a fluir para satisfazer outras necessidades.
Assim que a electricidade é produzida, deve ser enviada para onde é necessária - as nossas casas, escolas, escritórios, fábricas, entre outras instituições. São usadas vastas redes de linhas de transmissão e instalações para nos trazer a electricidade numa forma em que a possamos usar. Toda a electricidade produzida numa central eléctrica vem primeiro através de transformadores que levantam a voltagem para que possa viajar a grandes distâncias através de cabos de alta tensão (A voltagem é a força que faz os electrões deslocarem-se numa corrente eléctrica.) Em subestações locais, os transformadores reduzem a voltagem para que a electricidade possa ser dividida e direccionada através de determinada área. Estes transformadores que se encontram em postes (ou subterrâneos, em alguns bairros) reduzem ainda mais a energia eléctrica até à voltagem para aparelhos e uso doméstico. Quando a electricidade chega às nossas casas, um contador mede a quantidade de electricidade que usamos em quilowatt por hora.
A energia hidroeléctrica tem a energia solar como fonte de renovação. O ciclo dá-se através da evaporação da água dos rios, lagos, mares e oceanos, pela radiação solar directa e pelos ventos. O vapor de água mistura-se com o ar atmosférico e sobe até formar as nuvens. Boa parte dessas nuvens é transportada pelos ventos até regiões de maior altitude. Através da chuva, a água é devolvida ao solo, passando a alimentar os rios nos seus fluxos descendentes.
O processo de produção de energia referido em parágrafos anteriores apresenta várias vantagens:
• Produção de energia eléctrica sem necessidade de poluição e é uma fonte contínua de energia;
• As barragens podem permitir regular os cursos de água;
• A água aprisionada pode ser utilizada na irrigação e outros fins;
• A energia produzida pode ser armazenada.
No entanto, existe também um lado negativo na produção de energia hidroeléctrica. As desvantagens são:
• A construção de barragens tem um grande impacto geográfico e biológico, pois altera a fauna e flora do local onde é construída a barragem;
• Obriga à inundação de grandes áreas, provocando a deslocação de populações;
• Existe o risco de ruptura da barragem e provocar uma grande cheia com poder altamente destrutivo.
A Energia Hidroeléctrica é a forma de energia renovável mais utilizada no mundo. O consumo mundial deste tipo de energia ronda os 20%. Os países onde a produção é maior são os Estados Unidos da América, o Canadá, a China, a Rússia e o Brasil, havendo nestes grande quantidade de recursos hídricos. Actualmente, em Portugal, cerca de 30% da electricidade consumida no País tem origem hídrica, sendo que o potencial de aproveitamento de energia hídrica está distribuído por todo o território nacional, com maior concentração no Norte e Centro do país. Estas percentagens de utilização deste tipo de energia são boas, mas o trabalho deve continuar com vista a uma redução da utilização dos combustíveis fósseis.
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